Les armures en tissu à la fin du Moyen Âge - 15e siècle

Au 15e siècle, l'armure de protection des cavaliers lourds et semi-lourds était déjà entièrement en métal. Peu après 1400, les membres des cavaliers lourds étaient protégés, comme à la fin du XIVe siècle, par des plaques de protection, qui comprenaient bien sûr des casques et des gants de plaque. La protection du torse dans ces dernières armures dites de transition était principalement assurée par des manteaux en tissu, composés de segments de tissu plus petits, appliqués sur une base en cuir et souvent recouverts de tissu.

Toutefois, dès le dernier quart du XIVe siècle, on voit apparaître les premières cuirasses sous forme de plaque frontale et, peu après, les premières cuirasses complètes, composées d'une plaque frontale et d'une plaque dorsale. Au cours du XVe siècle, les éléments de l'armure de plaque sont de plus en plus souvent portés par les fantassins qui, outre le casque, portent de plus en plus souvent une cuirasse ou au moins une plaque frontale, ou encore des protège-bras partiels et des gants de plaque.

Shawl Armour (monsieur à gauche) "Shawl Armour" - Armure de l'archiduc Sigismond de Tyrol, vers 1470 - FFOULKES, Charles : Armour & Weapons. Clarendon Press, Oxford, 1909, p. 71.

L'armure de plates complète de la fin du XIVe siècle a bien fonctionné pendant le premier quart du XVe siècle, lorsque de nouveaux éléments ont commencé à apparaître. Le casque jusqu'alors très répandu, appelé basinet (ou "nez de chien" - sous la forme d'une visière typique en forme de museau), a été complété et progressivement remplacé par ce que l'on appelle le grand basinet. Il était basé sur le modèle précédent, mais avec un col en toile et une visière arrondie. Dans le milieu culturel allemand, un type particulier de cuirasse, généralement carrée, appelée "kastenbrust", est apparu à partir des années 1520 et a été très à la mode jusqu'au milieu du siècle.

Au cours du XVe siècle (et surtout à partir du milieu du XVe siècle), les deux styles d'armures en tissu les plus courants (mais aussi les plus fonctionnels) - les armures dites allemandes et italiennes - se sont imposés. Le style dit allemand se caractérise par des lignes fines et élégantes, les bords des plaques se prolongeant en pointes ou en motifs décoratifs incisés, et la canalisation (ou nervure) de certaines parties de l'armure, qui sert de renfort pratique et esthétique. Le style dit italien, quant à lui, se caractérise par les surfaces lisses et arrondies des plaques et la forme spécifique des épaulettes, plutôt volumineuses. À partir des années 1520, un casque fermé équestre à visière mobile, appelé armet, a également été développé dans le milieu italien. 

Armet, 15e siècle. - LAKING, Guy Francis : A record of European armour and arms through seven centuries. Vol. 2. Londres G. Bell and Sons, 1920, s. 82

En Europe centrale, vers les années 1520 et 1530, un casque devenu presque emblématique de la fin du Moyen Âge est apparu sur la scène : le shalier. Ce casque, qui a évolué à partir d'un chapeau de fer à bord replié, avec des visières à l'avant, est devenu un élément courant de l'armure complète de la fin du Moyen Âge pour les soldats montés. Cependant, le casque était également apprécié des fantassins, qui le portaient souvent comme un chapeau de fer poussé légèrement vers l'arrière. C'est de ce casque que dérive aujourd'hui le terme général d'"armure de sage", qui désigne les armures de plaque de la seconde moitié du XVe siècle fabriquées dans le style dit "allemand", où la protection de la tête est assurée par un casque de type sage avec un menton de plaque (également appelé "barbe de fer").

Shalir, 2e moitié du 15e siècle. LAKING, Guy Francis: A record of European armour and arms through seven centuries. Vol. 2. / London G. Bell and Sons, 1920, s. 40.

Plaque menton ("barbe d'étain"), 2e moitié du 15e siècle. LAKING, Guy Francis: A record of European armour and arms through seven centuries. Vol. 2. / London G. Bell and Sons, 1920, s. 47