Les longs couteaux, connus principalement sous le terme allemand "sax", constituaient un élément important de l'arsenal militaire du haut Moyen Âge.
Les premiers saxes proviennent probablement de l’environnement mérovingien et se sont développés à partir des couteaux des tribus germaniques.
Le développement des saxes variait selon les régions, mais d’une manière générale, leurs lames se sont progressivement allongées entre le VIe et le VIIIe siècle.
Classification des longs couteaux - saxes
Sax étroit (Schmalsax) – La première forme de long couteau apparaît dans la seconde moitié du Ve siècle. Les lames mesuraient entre 33 et 46 cm de long et entre 2,6 et 3,2 cm de large.
Sax court (Kurzsax) – Dans la seconde moitié du Ve siècle, des lames plus courtes (18–30 cm) d’une largeur de 2,5–3,5 cm apparaissent. Au VIe siècle, la largeur des lames augmente à 3,5–5 cm.
Sax large léger (Leichter Breitsax) – Apparu à la fin du VIe siècle, avec une lame de 26–42 cm de long et une largeur de 4–5 cm.
Sax large lourd (Schwerer Breitsax) – Une variante plus massive apparaît au VIIe siècle avec une largeur de lame supérieure à 5 cm et une longueur de 34–46 cm.
Sax long (Langsax) – Utilisés entre le VIIe et le VIIIe siècle, ces saxes avaient une lame de 48–65 cm de long et une largeur de 3,8–4,8 cm.
Selon les découvertes archéologiques, les saxes longs apparaissent encore dans les tombes de la seconde moitié du VIIIe siècle.
Le déclin des saxes dans l’Empire franc est associé aux réformes carolingiennes, qui ont favorisé la production centralisée d’épées à double tranchant. Cette évolution a rendu les saxes progressivement obsolètes, conduisant à leur disparition progressive de la tradition militaire franque.
Bien que les saxes aient disparu de l’Empire franc à la fin du VIIIe siècle, ils ont continué à être utilisés dans les régions périphériques de l’Empire et dans d’autres parties de l’Europe où ils étaient traditionnellement populaires.
Les longs couteaux étaient encore utilisés au IXe siècle dans des régions situées à l'est de l'Empire franc – sur les territoires de l'actuelle Autriche, de la Moravie, de la Slovaquie et de la Hongrie.
Les saxes des îles britanniques
En Angleterre, les longs couteaux ont continué à être utilisés aux IXe-XIe siècles et se distinguaient par leur dos incliné (appelé « broken back » seax). Parmi les exemples les plus remarquables figurent les couteaux richement décorés retrouvés dans la Tamise (seax de Beagnoth) et à Sittingbourne. De nombreuses découvertes de fourreaux et représentations iconographiques témoignent également de leur usage.
Les saxes vikings de Scandinavie
En Scandinavie, les longs couteaux apparaissent au IXe et probablement aussi au Xe siècle. Le type norvégien mesurait entre 20 et 50 cm, tandis que le type danois était plus long (35–45 cm). Les preuves archéologiques indiquent que ces couteaux étaient principalement utilisés pour la chasse et la découpe de la viande.
L’évolution ultérieure a conduit à l’apparition d’épées à un seul tranchant, qui commencent à apparaître au milieu du VIIIe siècle et remplacent progressivement les longs couteaux aux IXe-Xe siècles. Ces épées combinaient des éléments de longs couteaux et d’épées complètes et étaient particulièrement populaires en Norvège.
Le développement des longs couteaux au haut Moyen Âge a été dynamique et variable selon les régions. Alors que les saxes étaient le type d'arme de coupe dominant dans l'Empire franc et le monde mérovingien entre le VIe et le VIIIe siècle, leur rôle a progressivement été supplanté par les épées à double tranchant. Pourtant, les saxes sont restés populaires dans certaines régions jusqu’au Xe siècle. En Angleterre et en Scandinavie, les longs couteaux ont continué à être utilisés tout au long du IXe siècle et, dans une moindre mesure, au Xe siècle. Dans le contexte scandinave, leur évolution a finalement abouti aux épées à un seul tranchant, qui combinaient les carac
