Le précurseur historique est le collier dit de Zoninus des collections du Museo Nazionale alle Terme di Diocleziano à Rome, mais des pendentifs d'esclaves presque identiques sont connus sur d'autres sites. Au total, environ 45 exemples de ces pendentifs ont survécu.
L'inscription sur le pendentif se lit comme suit
FUGI TENE ME CVM REVOCV VERIS ME DM ZONINO ACCIPIS SOLIDVM,
ce qui signifie :
"Je me suis échappé. Retiens-moi ! Si vous me rendez à mon maître Zonino, vous recevrez des solidus".
Le collier de Zoninus, fabriqué en fer, est considéré comme le pendentif d'esclave romain le mieux conservé. Il s'agit du seul exemple complet connu avec un anneau de cou et un pendentif, datant du IVe siècle de notre ère.
À la suite de guerres et de vols, mais aussi de dettes, d'innombrables personnes ont été réduites en esclavage et vendues sur les marchés aux esclaves de l'Empire romain. Pendant des siècles, d'innombrables esclaves romains sont morts d'épuisement dans les mines ou ont servi de rameurs dans les galères.
Les esclaves des champs et surtout les esclaves domestiques étaient nettement mieux lotis. Néanmoins, certains d'entre eux devaient porter un collier avec un pendentif sur lequel était inscrite une récompense pour celui qui les appréhendait et les ramenait en cas d'évasion. Si un esclave tentait de s'échapper à plusieurs reprises, un F (fugitif) pouvait être brûlé sur son front.
Les Romains disposaient d'un certain nombre de règles pour protéger les esclaves ; par exemple, les propriétaires étaient tenus de nourrir, d'habiller et de coucher leurs esclaves. Les esclaves pouvaient être vendus, prêtés et hérités.
Le statut des esclaves urbains était généralement bien meilleur que celui des esclaves ruraux, car ils effectuaient souvent des travaux moins pénibles et étaient autorisés à se rendre au théâtre, aux thermes, au cirque ou à l'auberge après le travail, moyennant une permission. Parfois, ils étaient même payés pour leur travail ou autorisés à mettre de côté une partie de leurs pourboires pour acheter leur liberté.
Les esclaves travaillant comme scribes, professeurs ou nourrices développaient parfois une relation amicale qui pouvait conduire à une promotion ou même à une libération (manumission). Les esclaves ne pouvaient pas se marier officiellement, mais avec le consentement du propriétaire, ils pouvaient vivre en couple et avoir des enfants, mais ceux-ci naissaient en tant qu'esclaves et appartenaient à leur maître.
- Le pendentif mesure 3,5 × 2,9 cm.
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